El Sol puede ser el corazón palpitante de nuestro sistema solar, bañándonos con su energía durante los últimos 4,5 mil millones de años, pero también será la fuente de nuestra condenación y la de todo el planeta. Mientras el Sol arde sin cesar, atraviesa un ciclo continuo de fusión nuclear, combinando átomos más pequeños de hidrógeno para formar átomos más grandes de helio. El proceso libera una enorme cantidad de energía que llega a nuestro planeta en forma de luz y calor.
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Según la agencia espacial de EE. UU. (NASA), el calor del Sol hizo posible la vida en la Tierra y es una fuente crítica de energía para muchos organismos, como las plantas.
Pero el Sol, que tiene unos 4,6 mil millones de años, ya está en la mitad de su ciclo de vida.
A medida que el Sol quema y agota sus reservas de combustible, un día terminará y pasará por un proceso que probablemente acabará con toda la vida en nuestro planeta, haciéndolo inhabitable.
Los astrónomos predicen que el Sol algún día se convertirá en una llamada gigante roja o una estrella moribunda en la etapa final de su evolución estelar.
En ese punto, el Sol habrá agotado el hidrógeno y las fuerzas gravitacionales dentro de la estrella superarán las presiones externas que actúan sobre la estrella.
En consecuencia, el Sol comenzará a expandirse y enfriarse como un globo inflado.
La NASA estima que la gigante roja será aproximadamente 2.000 veces más brillante de lo que es el Sol ahora.
Pero aún más preocupante, la estrella en expansión probablemente envolverá a los planetas más internos, Mercurio y Venus.
Y aunque la Tierra podría simplemente mantenerse fuera del alcance de la gigante roja, su calor será lo suficientemente fuerte como para quemar el planeta.
Según Kelly Whitt, de EarthSky.org: “El agua y la atmósfera de nuestro planeta hervirán, dejando nada más que una roca carbonizada y sin vida. Marte tardará un poco en calentarse, pero, eventualmente, Marte también estará fuera de la zona habitable para los humanos. En ese punto, las lunas de los planetas exteriores, como Júpiter y Saturno, serán los únicos lugares restantes en nuestro sistema solar para colonias humanas”.
Pero incluso eso sería solo una solución temporal, ya que el control gravitacional de la gigante roja sobre el sistema solar sería mucho más débil que el del sol. Como resultado, las órbitas establecidas de la estrella por los planetas podrían verse interrumpidas.
La buena noticia, sin embargo, es que nada de esto debería suceder en nuestras vidas. Como el Sol está solo en la mitad de su ciclo, no entrará en agonía durante otros cinco mil millones de años.
